图作为方志的重要体裁形式，在方志中起着文字不可替代的作用，无论是早期《周官》所记载职方氏掌天下之图，还是明清时期地方志，无不惟图是赖。利用图对客观事物进行描述和解释，并向人们提供某一地区的整体形象和其他各方面的明确信息，是中国方志的一大特色。中国方志绵延数千载，其中之图样，随着科学技术的发展不断提高和完善，这在中国乃至世界图学史上都是少见的。历代方志的编纂，一代盛于一代，图的重要作用及其史料价值，始终为修志者所称道，论述也更为丰富。特别是从天一阁现存明代方志来看，大部分方志不仅论述了图在志书中的地位和重要性，而且图的应用也更为广泛。较之前代，明代方志所载之图，不仅是地图、建筑图，而且还有涉及政治、经济、教育各方面的图样、图式，图上绘制的内容并载有说明各种图样符号意义的文字，这是图样进步的一个重要标志。
古代方志，以图为首，所纂地志，或称图志，或称图经，莫不有图，而古今不易。随着社会的发展，社会分工越来越细，方志中图的应用及分类也就越来越多，许多问题需要有直观的说明，图在方志中越来越有着新的使命和作用，用图系列也就更加丰富和完备。站在图学这个横断面上，考察方志的用图系列，也是评价方志图学成就的一个重要方面。
明代方志的用图系列十分齐备，以嘉靖《固始县志》为例。该志不仅在志前专列图像，编有图像志，而且对刊列图像的绘制要求作了规定。这部县志的用图，不仅包括县境图、城廓图、县志图、庙学图、水利图、八景图，而且包括名宦像志和乡贤像志，开创了古代方志更为广泛用图系列的先河。在绘制方面，“县境图”为“县之境所极于所辖，其制则远而略”。而“城廓图”为“城廓民之所向也，其制则近而详”。这些要求，也是现代绘制地图的基本原则。该志认为：“图者，文字之祖，象者物理之著，是故伏羲之易，本诸河图，而周文之辞，详于取象，圣人以易简示天下者，图象备而易简之理得矣，今志首图象，盖欲使观者形感而得之深也。”这都是对图学功能的深刻认识。
明嘉靖《普安州志》中的图，也包括州总图、州治图、学治图和景致图四大部分，其中州总图为“绘一郡地理所极之处”，“举四方四维无不备”，州治图、学治图近于建筑图，“绘州街内所有之庙宇”、“自总图中揭其所独重者”和“绘学校之规制”、景致图和八景图一样，“绘郡境中山川之绝胜处”，“以备游观”。
明嘉靖《鄢陵志》，用图包括县境图、县城图、县治图、儒学图，而且在县境图上除标明北抵尉氏，南抵上蔡，东抵扶沟，西抵许州外，还标有西北抵洧川，东北抵通许，东南抵西华，西南抵临颍，表明图的内容完备，功能齐全，同样是图学社会化的一个重要标志。
一切图或图样都是信息的载体——即图形信息。在方志中亦称为“图象”、“图说”、“图谱”、“舆图”等，利用图来记载一州一县自然和社会各方面的历史，能更直观、更集中地起到传达信息的作用。方志之兴，其源甚古，它的形成和发展可以追溯到古地图的形式，并屡经嬗变。在千百年的发展历史中，方志中的图随着科学技术的发展不断提高和完善，起着语言文字不可替代的作用。历代方志学家对图的作用认识极为深刻，积累了丰富的图学思想，它不仅包括对图的重要性的认识，以及图像的功能，也论及图在方志中的地位和所起的作用。对方志中图学思想的研究，不仅可以揭示中国古代图学的成就，更重要的是它对于当今地方史志的研究与编写，亦多有裨益。